Maria Montessori is in 1870 geboren in het zuiden van Italië. Er was in die tijd niet veel aandacht voor het onderwijs. Scholen waren donker, overvol en er werd weinig geleerd. Leraren werden slecht betaald, en er gingen weinig kinderen naar school. Het gezin van Montessori was een rijk gezin.
Maria wilde gaan studeren en in die tijd was dat bijzonder. Ze ging eerst naar de middelbare school. Ze besloot om medicijnen te gaan studeren. Maria was in 1896 de eerste vrouwelijke arts in Italië.
De belangstelling voor opvoeden ontstond, toen ze als medische assistent in de kliniek van de universiteit werkte met zwakzinnige kinderen. Maria zocht naar wegen om de kinderen te helpen. Ze werkte twee jaar in Rome volgens de methoden van Séguin en zijn voorganger Itard.
Volgens de methoden is het belangrijk om meer met zintuigen en bewegen te doen. Ze verrichte onderzoek naar het werk van Séguin en Itard. Om haar onderzoeken beter te doen, studeerde ze ernaast nog filosofie en pedagogie. In deze periode ontwikkelde ze een paar Montessori-materialen.
Maria vond dat het gewone onderwijssysteem zeer slecht in Italië. Ze ging in 1907 met gewone kinderen werken.
De kinderen van drie tot zeven waren een probleem, want die vielen buiten de leerplicht en als hun ouders werkten zwierven ze rond. Eigenlijk zouden ze in één kamer moeten worden opgevangen en daar onder leiding van een onderwijzeres gezet. Maria werd de eerste leidster van zo’n dagverblijf. In 1907 werd het eerste kinderhuis geopend die heette ‘Casa di Bambini’ (in het Nederlands heet het de kamer van de kinderen).
In 1934 verlaat Maria Italië, omdat Mussolini wilde ingrijpen in haar onderwijssysteem. Ze verhuisde naar Barcelona waar ze in 1936 wordt verdreven door een burgeroorlog. In 1936 verhuisde ze naar Amsterdam en leidde een school in Laren. In 1939 vertrok ze op uitnodiging naar India. Vanwege de tweede wereldoorlog moest ze in India blijven. In zeven jaar heeft ze duizenden leraren in haar methode opgeleid. In 1946 ging ze terug naar Nederland.
In 1950 werd ze tot ridder in de orde van Oranje Nassau benoemd. Op 6 mei 1952 is Maria Montessori gestorven en is Noordwijk begraven.